En 1978, les 3e Rencontres internationales du cinéma direct "L'Homme regarde l'Homme", créées et initiées par Jacques Willemont et sa revue IMPACT, ont été organisées par la Bibliothèque publique d'information au Centre Pompidou.

En 1979, la Bibliothèque publique d'information créait, au Centre Pompidou, Cinéma du réel, festival international de films ethnographiques et sociologiques, avec le soutien du C.N.R.S. et du Comité du film ethnographique, dans le but de promouvoir le film documentaire.

La manifestation est organisée par la Bibliothèque publique d'information, en collaboration avec l'association Les Amis du Cinéma du réel, créée en 1984.

Le festival mêle documentaire, essai et expérimentation dans des sélections qui reflètent la diversité des genres et des formes d'approche cinématographiques. Cinéma du réel met l'accent sur la création contemporaine tout en la faisant dialoguer avec le patrimoine et la mémoire du genre.

Découvreur de jeunes talents, Cinéma du réel est tout aussi attentif aux cinéastes confirmés dont il donne à voir les dernières œuvres comme les films plus anciens. Le festival a ainsi contribué à révéler sur la scène internationale de nombreux réalisateurs, aujourd'hui connus du grand public.