Angleterre, 1994. Saleh Omar, 65 ans, est demandeur d'asile. Il a fui Zanzibar et les violences qui ont suivi l'indépendance, un coffret d'encens rare pour tout bien précieux, et se présente à la douane de l'aéroport de Gatwick avec un faux passeport, sous le nom d'emprunt de Rajab Shaaban. Sur recommandations du passeur, il prétend ne comprendre que le kiswahili.
Rachel Howard, la travailleuse sociale qui suit son cas, fait appel à Latif Mahmud, lui-même natif de Zanzibar et spécialiste de la région, afin qu'il soit leur interprète. Mais Omar finit par avouer à Rachel qu'il parle anglais et que Latif Mahmud ne lui est pas inconnu : le nom d'emprunt choisi par Omar, Rajab Shaaban, est le propre nom du père de Mahmud.
Dès lors, le récit mêle deux voix, deux versants d'une même histoire dont l'écheveau s'est tissé trente ans plus tôt à partir d'un pacte liant les deux familles d'Omar et de Mahmud au marchand Hussein.
Histoire d'honneur, de trahison et de vengeance, Près de la mer nous invite à redécouvrir l'histoire d'une Afrique où les destins individuels se confondent avec l'Histoire passée ou présente. Ce sont aussi tous les mythes de l'océan Indien qui jaillissent de la mémoire collective. De Zanzibar à la péninsule arabique et jusqu'à l'Occident, Omar et Mahmud égrainent leurs souvenirs malgré eux, réinventant le passé à force d'oubli et dans le souci de leur propre vérité.
Apprentissage de la perte, quête d'identité en terre d'exil, "Près de la mer" est une histoire d'amour et de haine.

Abdulrazak Gurnah est le lauréat 2007 du Prix RFI Témoin du Monde pour cet ouvrage.

(Présentation par l'éditeur)