Il fut l'une des figures majeures de l'ethnologie française, pionner de l'ethnographie et des enquêtes de terrain en Afrique, à la fois tribun et politique, écrivain et scientifique, homme d'action et explorateur à la tête des plus grandes expéditions d'avant la Seconde Guerre - dont la mythique mission Dakar-Djibouti de 1931-1933. Discret dès qu'il s'agissait de lui-même, tout entier dévoué à la cause africaine, cet ethnologue véritablement "initié" reçut, fait sans précédent, des funérailles selon le rite dogon.
A partir d'un travail d'enquête rassemblant archives inédites et témoignages - ceux de la famille, des amis, des collaborateurs, et des élèves -, le livre se propose d'apporter pour la première fois un éclairage à la vie et à l'œuvre mêlées, jalonnées de symboles, de ce grand ethnologue et humaniste.