Le Musée d'ethnographie de la Ville de Genève, inauguré le 25 septembre 1901, fut créé à l'initiative du professeur Eugène Pittard (1867-1962), également fondateur de la chaire d'anthropologie de l'Université de Genève. Il fut installé dans la villa de Mon Repos léguée à la Ville de Genève par Philippe Plantamour. Pittard put réunir dans la nouvelle institution des collections publiques et privées: principalement les collections ethnographiques du Musée archéologique et du Musée Ariana, la collection du Musée de la Société des Missions évangéliques et des armes du Musée historique genevois, collections qu'il compléta au fil des années par des dons et de nouvelles acquisitions.

En 1921, le Musée d'ethnographie comptait environ 8000 objets.

En 1939, le Musée d'ethnographie de Mon Repos ferma ses portes pour déménager et rouvrir aux 65-67 boulevard Carl-Vogt, dans le bâtiment désaffecté de l'école primaire du Mail. Inauguré le 12 juillet 1941, il y cohabita avec le Département d'anthropologie de l'Université jusqu'en 1967.

65-67 boulevard Carl-Vogt

Par manque de place, le bâtiment fut agrandi en 1949 du côté de l'aile nord, pour recevoir une salle d'expositions temporaires et des ateliers de menuiserie et décoration.

En 1967, le Département d'anthropologie dut déménager au 12 rue Gustave-Revilliod, dans de nouveaux locaux occupés aux Acacias par l'Université, afin d'agrandir les espaces dévolus au Musée.

En pleines négociations pour l'acquisition de la collection d'ethnologie alpine et rhodanienne de Georges Amoudruz, la Ville de Genève acquit en 1975 la villa Lombard, située au 7 chemin Calandrini, qui deviendra sous le nom d'Annexe de Conches un lieu d'exposition pour les collections régionales et locales du Musée d'ethnographie.

La villa Lombard à Conches

En 1995, la Ville de Genève décida de lancer un concours d'architecture pour l'implantation d'un nouveau musée d'ethnographie à la place Sturm. Mais les crédits de construction furent refusés par référendum populaire, le 2 décembre 2001. Les problèmes de manque d'espace du Musée d'ethnographie demeurèrent entiers.

Aujourd'hui deuxième de Suisse par l'importance de ses collections, le Musée d'ethnographie de Genève conserve 80'000 objets et plus de 300'000 documents témoins des civilisations traditionnelles des cinq continents.