Le groupe Bobo Foli est né du souhait du percussionniste malien Boubacar Dembélé de mettre en valeur et de faire perdurer l’héritage musical de ses ancêtres, les Bobos. Les « Bobos » sont membres d’une ethnie présente au Burkina Faso et au Mali. Agriculteurs, ils cultivent le millet, le sorgho et le coton. Les griots occupent une position centrale dans l’organisation traditionnelle de cette population rurale peu instruite : ils connaissent et transmettent oralement les histoires du clan et des familles ; ils sont les médias locaux, propageant par leurs chants les nouvelles ; grands diplomates, ce sont eux à qui l’on fait appel pour concilier les gens, pour régler les conflits. Gardiens de la paix, ils entonnent des chants de louange, emplis de messages de paix et d’entente, et, fins analystes, ils savent dispenser de précieux conseils à autrui.
Quant à « Foli », cela signifie le jeu, la pratique d’un instrument.
Le groupe s’articule autour du balafon, du djembé et du chant.
Les chansons content la vie et les légendes des Bobos, mais aussi plus généralement, appellent les Maliens à se rassembler pour aider leur pays à exploiter ses propres richesses, ou encore exhortent les femmes à s’unir pour faire valoir leurs droits.