Les paysans d'Afrique vivent avec leur passé. Pour qui ne regarde que le présent, le monde rural africain ressemble trop facilement à une société et une agriculture non seulement traditionnelle mais aussi statique. Or, les paysans sont bien conscient que leur monde change de façon accélérée, ils ont subi maintes tentatives de "développement" dans le passé. Ils ont gardé le souvenir de quelques succès - souvent trop éphémères - mais plus encore le souvenir d'expériences d'exploitation, d'appauvrissement ou d'insécurité. Ce livre essaie de retracer le passé agraire de la Province de l'Atlantique au Sud du Bénin pour mieux comprendre la situation des paysans - et surtout des petits paysans - caractérisée aujourd'hui par : - une baisse de la fertilité des sols et des rendements - une croissance de l'insécurité matérielle et sociale. Est-ce que cette dégradation des conditions de vie est inévitable ? L'auteur soutient que non. Mais l'avenir dépendra non seulement - et peut-être pas en premier lieu - des innovations techniques venant de l'extérieur, mais aussi et surtout de conditions cadres favorables aux initiatives et innovations des paysans.