Jusqu'à une période récente, les cinéastes d'Afrique noire ont peu réalisé de documentaires. Samba Félix Ndiaye, cinéaste sénégalais, s'y est exclusivement consacré depuis trente ans et son œuvre marque l'Histoire du cinéma.
Cette étude se propose de comprendre cette singularité en la resituant dans le contexte du cinéma colonial auquel elle répond, ainsi que dans celui des cinémas d'Afrique noire au lendemain des Indépendances où elle trouve son originalité.
Film par film, Henri-François Imbert, lui-même documentariste renommé, analyse l'œuvre de son confrère en articulant esthétique et engagement éthique. Il livre ainsi non seulement une monographie essentielle pour comprendre les démarches cinématographiques africaines mais aussi un manifeste sur les enjeux du cinéma documentaire contemporain.