Né en 1938 à Kita en pays malinké, Massa Makan Diabaté est issu d?une famille de griots. Son oncle Kélé Monson Diabaté était considéré comme un maître griot et Massa Makan Diabaté dit devoir beaucoup à son enseignement. À partir de l'âge de sept ans, il commence sa formation de griot qui sera interrompue par sa scolarisation à l?école française. Il a étudié en Guinée, et à Paris.

Ses premiers livres seront la traduction des épopées malinkées et des contes en français. Sa trilogie romanesque, Le Lieutenant de Kouta (Hatier, 1979, Paris), Le Coiffeur de Kouta (Hatier, 1980, Paris), et Le Boucher de Kouta (Hatier, 1982, Paris) a obtenu en 1987 le Grand Prix international de la Fondation Léopold Sédar Senghor. Le gouvernement malien a baptisé un lycée à Bamako et une salle de théâtre à Kayes à son nom.
Il est décédé en 1988.

BIBLIOGRAPHIE :
1970 : Janjon et autres chants populaires du Mali, Éditions Présence africaine, Paris
1970 : Kala Jata, Éditions populaires, Bamako
1973 : Une si belle leçon de patience (théâtre), O.R.T.F/D.A.E.C, Paris
1975 : L?Aigle et l?épervier ou la Geste de Soundjata, Éditions Oswald, Paris
1979 : Le Lieutenant de Kouta, Éditions Hatier, Paris
1980 : Le Coiffeur de Kouta, Éditions Hatier, Paris
1980 : Comme une piqûre de guêpe, Éditions Présence africaine, Paris
1982 : Le Boucher de Kouta, Éditions Hatier, Paris
1985 : L'Assemblée des djinns, Éditions Présence africaine, Paris
1988 : Une hyène à jeun, Éditions Présence africaine, coll. "Monde Noir Poche", Paris