Tommaso Cotronei est né dans une petite ville de Calabre, dans le sud de l'Italie, où, encore très jeune, il commence à travailler dans les champs avec ses parents dans la campagne. Frappé par un lieu qui ne donne aucun espoir mais un travail éreintant, aucune chance de souhaiter quelque chose de différent, Cotronei trouve la force de fuir sa situation à 21 ans.

Il passe plusieurs années à chercher quelque chose qui corresponde à ses espoirs tout en travaillant temporairement comme ouvrier en Europe du Nord. Il se lance dans les sciences humaines, ce qui l'aide à trouver une certaine stabilité dans la vie. Il suit des cours à la faculté de philosophie de l'université de Rome La Sapienza, sans obtenir de diplôme. En 1993, il a la chance de devenir l'assistant du réalisateur Vittorio De Seta, alors que celui-ci travaillait sur son film "Calabria". Cotronei trouve enfin dans le cinéma un moyen de s'exprimer.

En 1997, il tourne sa première œuvre, "nel blu cercando fiabe" (Dans le bleu à la recherche de contes de fées). Le regard de Cotronei n'est pas le regard distant de l'ethnologue, éloigné du "peuple" ; il n'incite pas le public à regarder les manifestations de la vie subalterne et traditionnelle comme "pittoresques", avec un sourire ou un intérêt complaisant. Le regard de Cotronei fixe l'angoisse des parents qui regardent leurs enfants condamnés à mener la même existence, abandonnée.