Garçon brillant, issu d'une famille de Boers établis depuis très longtemps dans l'Orange Free State, Paul Botha est un jeune homme sensible, artiste dans l'âme, qui pourrait devenir poète, écrivain véritable. Mais Paul est avant tout un être rebelle qui refuse toute discipline. Renvoyé de l'établissement prestigieux où il étudie, il part à l'armée, déserte et s'adonne peu à peu aux dérives de la drogue.
Dominique, la narratrice de ce livre, est la soeur de Paul. Enfant, elle partage avec lui des échappées secrètes au sommet des grands arbres de la nuit sud-africaine, des escapades au coeur d'une nature infinie de beauté. Plus tard, elle le soutient et le suit, à ses risques et périls, de la campagne à la grande ville où il va s'installer. Mais cet ange mélancolique appartient comme elle à une famille d'éleveurs qui se bat pour l'égalité entre les Noirs et les Blancs mais qui tient néanmoins aux règles ancestrales de l'éducation des enfants, et qui plus est s'agissant d'un fils aîné. Et même si Paul semble affranchi de toute reconnaissance familiale, la dérive à laquelle il se livre n'en est que plus vertigineuse.
La singularité de ce roman tient à l'élégance avec laquelle Dominique Botha entrelace le récit de son amour pour celui qui lui ouvrit les portes de l'émancipation à l'histoire de son pays, alors sur le point de basculer vers la réalisation d'un État égalitaire. Ainsi porte-t-elle un regard subtil sur l'engagement politique de ses parents tout en soulignant la dissonance de leur incapacité à accepter les chemins de traverse au sein même de leur propre famille.