Henry Louis Gates Jr. est un professeur d'université, écrivain et éditeur.

Il est titulaire d'un master et d'un Doctorat en littérature anglaise au Clare College à l'Université de Cambridge, et d'une licence d'histoire summa cum laude à l'Université de Yale.

Il est actuellement directeur du W.E.B. Du Bois Institute for African and African American Research à l'université de Harvard, et a été nommé Alphonse Fletcher University Professor en 2006. Avant de rejoindre l'Université de Harvard en 1991, il a enseigné à Yale, Cornell et Duke.

Henry Louis Gates est l'auteur de nombreux ouvrages, tels que The Signifying Monkey : A Theory of Afro-American Literary Criticism (Oxford, 1988), récompensé par l'American Book Award, Colored People: A Memoir (Knopf, 1994), et Finding Oprah's Roots, Finding Your Own (Crown, 2007). Professeur Gates a authentifié et publié deux textes fondateurs de la culture Afro-Américaine : Our Nig, or, Sketches from the Life of a Free Black (1859), d'Hariett Wilson, le premier roman publié par une femme afro-américaine ; et The Bondwoman's Narrative, d'Hanna Crafts, l'un des premiers romans écrit par une femme afro-américaine. En 2006, avec la contribution d'Hollis Robbins, il a co-édité une version annotée de La Cabane de l'Oncle Tom (W.W. Norton, 2006). Il est l'éditeur de plusieurs anthologies, telles que The Norton Anthology of African American Literature (W.W. Norton, 1996). Il est co-éditeur, avec Anthony Appiah, d'un ouvrage intitulé Africana: The Encyclopedia of the African and African American Experience. Il est aussi co-éditeur de l'encyclopédie en huit volumes African American National Biography (Oxford, 2008).

Critique culturel influent, Henry Louis Gates a écrit pour Time Magazine, The New Yorker, et The New York Times.

Il a reçu de nombreuses distinctions telles que le Genius Grant de la Fondation Mac Arthur (1981), le George Polk Award for Social Commentary (1993), il a figuré sur la liste des 25 américains les plus influents désignés par le Time Magazine (1997), et reçu la National Humanities Medal (1998). Il a été élu à l'Académie Américaine des Sciences et des Lettres (1999) et a reçu en 2009 le prix Ralph Lowell, la plus haute distinction récompensant les professionnels de la télévision publique. Il a reçu plus de cinquante diplômes honoraires remis par des institutions comme University of Pennsylvania, Dartmouth College, Emory University, Toronto University, Morehouse University, et l'Université du Bénin.

Henry Louis Gates a siégé à la Chaire du Département des Etudes Africaines et Afro-Américaines de Harvard de 1991 à 2006. Il siège au conseil d'administration de nombreuses institutions telles que la New York Public Library, le Whitney Museum, le Lincoln Center, l'institut Aspen, le Studio Museum de Harlem.