El Anatsui est né en 1944 à Anyako au Ghana. Il passe sa licence à l'University of Science and Technology à Kumasi en 1965. Il poursuit son troisième cycle en éducation artistique et obtient son premier poste de professeur, succédant au sculpteur moderniste Vincent Kofi à l'University of Education à Winneba au Ghana en 1969. Dans les années 1970, Kofi était un examinateur de plusieurs universités incluant Winneba et l'université du Nigeria à Nsukka. Durant l'une de ses visites à Winneba, il a informé El Anatsui de l'ouverture d'un poste de conférencier au département des Beaux arts et Arts appliqués à Nsukka. El Anatsui devient professeur de sculpture à l'université du Nigeria à Nsukka de 1975 à 2011. La position d'Anatsui, dans le groupe d'artistes de Nsukka, lui a apporté des occasions d'exposer ses oeuvres au Nigeria. En 1980, il participe à une résidence dans une communauté d'artistes à Cummington aux États-Unis. Il devient un artiste international. En 1990, il est l'un des cinq artistes choisis pour représenter l'Afrique pour la première fois à la 44e Biennale de Venise. Son travail est également montré à la 5e Biennale d'Havana en 1994, et en 1995 à la première Biennale de Johannesburg. Il expose à la galerie October à Londres et est représenté aussi à l'exposition Seven Stories about Modern Art in Africa à la Whitechapel Art Gallery à Londres. En 1997, il est l'un des sept artistes du groupe Nsukka à exposer dans l'exposition The Poetics of Line à la galerie d'art moderne du National Museum of African Art de Washington. Une rétrospective itinérante de son œuvre, When I Last Wrote to You About Africa, a commencé au Musée royal d'Ontario au Canada en 2010. Actuellement, il se consacre uniquement à ses sculptures et partage son temps entre son atelier au Nigeria et son atelier au Ghana.