Lors des combats de mai-juin 40 dans les Ardennes, les soldats coloniaux de l'Empire font une nouvelle fois leur preuve. Après la défaite, lorsque les combattants Africains originaires de l'AOF ne sont pas simplement exécutés sur place (massacre de Chasselay, par exemple), ils sont séparés de leur encadrement et emprisonnés dans les fronstalags (camps). 22 fronstalags - dont ceux de Nancy, Epinal et Vesoul - regrouperont 15 000 prisonniers.

Au cours de cette captivité, les prisonniers Africains sont affectés à des tâches agricoles et forestières. Certains d'entre eux parviennent à s'échapper des camps et, grâce aux réseaux de solidarité locale, rejoignent les maquis (de Lançon dans les Ardennes ou de Boucq, près de Toul, par exemple). Anciens tirailleurs Africains et maquisards lorrains d'autrefois racontent leurs rencontres, leurs résistances - souvent méconnues - face à l'ennemi commun.

Dans un contexte de fin de guerre trouble et complexe, les conditions de leur rapatriement en Afrique, de leur démobilisation et de leur indemnisation - partiellement réglée, à ce jour - témoignent du peu de considération et du manque de reconnaissance dont ils furent victimes