Après avoir été ingénieur du son pour des longs-métrages et des documentaires, Étienne Chambolle produit des documentaires radiophoniques pour France-Culture tout en s'investissant dans la production de documentaires.
Il fonde, avec Christophe Folcher, Flight Movie en 2000 et l'anime depuis.
Ses nombreux séjours au Brésil l'ont amené à découvrir et se passionner pour les ballons de papier qu'il apprend à lancer depuis les quartiers nords de Rio. Son envie de défendre cette culture populaire pousse Etienne Chambolle à réaliser son premier film, Les Pirates de Rio, Prix du Public et du Meilleur Premier film du Festival International du Film de Vol Libre (2002); première place Imagin'Air.