L'APELA, fondée en 1983, vise à mieux connaître les productions littéraires émergeant sur le continent africain. C'est un lieu de rencontres et d'échanges scientifiques échappant aux cloisonnements disciplinaires et indépendant des grandes institutions.
Toutes les langues et tous les genres d'expression sont pris en compte : anglophonie, francophonie, lusophonie, langues africaines…
Chaque année, à la fin de septembre, l'APELA tient son assemblée générale et anime un colloque ou une journée d'étude, sur un thème particulier annoncé à l'avance.
Une revue paraissant deux fois par an, Etudes Littéraires Africaines (ELA), est consacrée à des comptes rendus d'ouvrages critiques et comprend un dossier thématique.