Stax, le label soul légendaire

À Memphis, en 1957, Jim Stewart, un fan de country, convainc sa sœur, Estelle Axton, de racheter un cinéma désaffecté, en plein ghetto noir, et d'en faire un studio. Ils réunissent les premières lettres de leurs noms, ce qui donne "Stax". Estelle crée un magasin de disques attenant au studio, qui attire les talents du quartier, tandis que Jim délaisse la country pour le rhythm and blues. Le label enregistre ses premiers tubes, tel "Green Onions" de Booker T. & The M.G.'s, premier groupe multiracial. Stax enchaîne rapidement les succès, concoctés par des compositeurs de génie comme Isaac Hayes, qui œuvrera dix ans dans l'ombre avant de devenir le dandy soul qu'on connaît. En 1965, l'arrivée d'Al Bell, un DJ à l'épais carnet d'adresses, booste le label, désormais dirigé par un Blanc, Jim, et un Noir, Al, qui, faisant fi de la ségrégation, travaillent en harmonie.

Le phénix Stax
Les fastueuses années 1960 verront émerger les talents d'Otis Redding et du duo Sam & Dave. Mais malgré la loi sur les droits civiques de 1964, la décennie se terminera mal, avec une exacerbation des tensions raciales. Venu soutenir les éboueurs de Memphis, Martin Luther King est assassiné dans un motel de la ville en 1968. Ce traumatisme brise l'utopie métissée de Stax : les employés noirs regardent désormais leurs collègues blancs de travers. Le label renaîtra de ses cendres grâce à l'explosion de la soul au début des années 1970, avant de déposer le bilan en 1975. Ponctué d'images de fresques urbaines de Memphis, le film raconte cette tumultueuse épopée grâce à des archives inédites et à des témoignages passionnants, notamment ceux de Steve Cropper, coauteur du tube "(Sittin' on) The Dock of the Bay", d'Al Bell, du chanteur Sam Moore, ou de Rob Bowman, le "biographe" de Stax.

Documentaire de Lionel Baillon et Stéphane Carrel (France, 2019, 52mn) - Auteurs : Lionel Baillon et Taleesa Herman - Coproduction : ARTE France, Flair Production, Universal Music France, Off Productions

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